入れ替わり

　気づいては、いたんだ。



　先輩が、俺を見上げる時。
　いつも、目線は一瞬俺の目より上にあがる。
　そして。
　あ、って顔をするんだ。
　一瞬。
　そう、一瞬だけ。
　
　きっと、他の人から見れば何も気にならないだろう。
　そんな些細な動作。

　だけど、俺は。
　


　・・・・・・・・・・・・・・・・俺は・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。





　「兄さんが・・・？」
　
　その知らせを聞いて。
　俺は、目の前が暗くなった。
　
　もしかしたら。
　そんな思いは、いつも胸の中にあったけれど。
　俺は、極力考えないようにしていた。
　

　だが。
　

　とうとう、この日が来てしまったようだ。
　
　

　庭に出ると、すぐに先輩の明るい髪が目に入った。
　その右には、背の高い男。
　
　その場所は。
　先輩の右側は、俺の場所だった。
　−こっちへ来てからは。
　
　しかし、以前は違う。
　こっちへ来る前。
　当たり前の日常の中では。
　
　先輩の右側は、兄さんの場所だった。



　それが、戻ってきた。
　その日常が。


　・・・・・戻ってきてしまった・・・・。


　「おう、譲！」
　
　
　俺に気づき、先輩の横の男が声をかける。
　記憶にあるよりも、随分と精悍な顔立ち。
　だが、それは間違いなく。
　俺の実の兄の顔だった。

　兄の顔が。
　こんなに苦く映ったことは今までなかっただろう。






　兄さんは、やはり兄さんだった。
　たとえ、元の年齢よりも年がいってようと。
　ここが、どんな世界であろうとも。
　兄さんは、兄さんだ。
　何も変わらない。
　そのことに安心する反面。
　俺は、悔しくてたまらなかった。

　こっちに来てから俺が築き上げた場所。
　それをいとも簡単に奪っていく。
　元は兄さんのモノであったのだから、俺が悔しく思うのはお門違いかもしれない。
　だが。

　だが・・・。



　「譲、逞しくなったなー」
　「・・・兄さんの方がすごいんじゃないか？」
　「まぁな。年季入ってるしな」

　からからと笑い、杯を押し付けられる。
　俺は、それを掌で押し返したが、兄さんはひかない。
　こんな時に飲む気にはなれないんだが。

　「飲めよ。飲めないわけじゃないだろ？」
　「・・・・・・」
　「折角の兄弟の再会なんだ。つきあえよ」

　そう言われ、俺は渋々杯を受け取った。
　そこへ並々と酒が注がれていく。
　正直。
　こっちの酒は好きになれない。
　元の世界では、おおっぴらに飲むことは出来なかったが。
　それでも、酒の一つや二つ口にしたことはあった。
　俺にとっての「酒」はビールや焼酎、それに父がよく飲んでいたウィスキーといった類で。
　日本酒とはあまり縁がない。
　しかし、こちらの酒はやはり日本酒でしかなく。
　九郎や景時さんに勧められても、あまり好んでは飲まなかったのだ。
　だが、兄さんは違うらしい。
　俺に杯を押し付けた後、じぶんのものをぐいっと飲み干した。
　そのまま、手酌で注ぎまた飲み干す。
　我が兄ながら、目を見張るほどの飲みっぷりだ。
　
　それだけ、この世界に馴染んでいるということなのだろう。
　俺は、胸に押し寄せる苦い感情を押し込めるように。
　ぐいっと杯を煽った。

　「お、いけるじゃねぇか」
　
　兄さんが嬉しそうに言い、空いた杯に酒を注ぐ。
　俺は、もう一度それを空けた。
　待ち構えたように次の酒を注ごうとする兄さんを制止し、その顔をじっと見る。

　「・・・何か、言いたいことがあるんじゃないのか？」
　
　そう切り出すと、兄さんは片手でがりがりと頭をかいた。
　肯定の意だろう。
　俺は、溜息をつく。
　何てわかりやすい人なんだ。


　「・・・お前、これからも望美と一緒にいられるのか？」
　「・・・先輩と？当たり前だろう」
　「・・・そうか・・・」
　「・・・兄さんは、違うんだな」
　
　そう言うと、兄さんは「まぁな」と苦笑いをした。
　
　
　その話は、聞いていた。
　世話になっている人を助けたいのだ、と。
　だからずっと、先輩の傍にいられないのだ、と。
　まったくもって、兄さんらしい。

　だけど。


　「俺は、先輩だけが大切だ」
　「・・・・・・・・」

　きっぱり言い放つと、兄さんは口を噤んだ。
　わかっている。
　兄さんだって、先輩が大切だって事は。
　でも、それが口に出せないのであれば。
　俺は、それを利用させてもらうだけだ。


　「・・・俺は、先輩だけが大切だ。
　　　兄さんには、渡さない」
　「譲・・・」
　
　「今は、確かに兄さんの代わりでしかないかもしれない。
　　だけど、次に会う時は」


　俺は言葉を切って、兄さんを見た。
　真っ直ぐに。

　兄さんは、揺るがない。
　ずっと隣に居た者の余裕なのか。
　それとも、自信なのか。

　「・・・次に会う時は、もう身代わりなんかじゃ、なくなってる」
　「・・・そんなこと・・・」

　「ないって言い切れるのか？」
　「・・・・・・・・・・・・・・・・」



　射るような兄さんの視線。
　俺は、それを正面から受け止めた。
　
　身代わりなんかじゃなくなってる。
　
　そんな確信、どこにもない。
　強いて言えば、それは希望。

　そうであって欲しいと願う、俺の願望。
　
　

　だが。
　
　強く願えば。


　叶う気がした。



　先輩の傍にいるのが、俺であるならば。





　その立場は変わるのだ、と。











　「行っちゃったね、将臣くん」


　兄さんが出発した、その日。
　遠ざかる背中を見つめて、先輩はぽつりと呟いた。
　
　「・・・淋しいですか？」
　
　聞きながら、小さな手をそっと握る。
　柔らかで。
　剣を持つとは思えないほど、華奢な手。
　
　その手を。
　守るように。
　慈しむように。

　俺は、そっと握った。


　「ちょっと・・・淋しい、かな？」

　ふふ、と笑いながら先輩が言う。
　その横顔は、少し翳っていたが、口調はいつもと変わらない。
　俺は少し安心して、握った手に力を込めた。

　「ちょっと、ですか？」
　「うん。でも、大丈夫！譲くんがいてくれるから」

　にっこり笑う先輩が。
　愛しくて仕方がない。
　
　無理をしているのは、わかる。
　それでも、言ってくれた言葉は俺の心を熱くさせた。

　

　「・・・ええ。俺は、どんなことがあっても、先輩を一人になんてしません」





　今は、身代わりでもいい。
　いつか、本当に俺を見てくれる日が来ることを。









　　　　　　　　　　　　　　　　　俺は、信じている。