非番の朝

　ちゅんちゅん、ちゅんちゅん。
　うるさいぐらいの鳥の鳴き声が聞こえる。
　鈴花は、まだ覚醒しきれない頭を無理やり起こし、布団から抜け出した。
　襖の向こうから漏れる光は明るく、今日も天気が良さそうなことを悟る。
　そっと襖を開けると、鳥の鳴き声はさらに大きくなった。
　その尋常ではない音に、重かった瞼はしっかりと開く。

　襖の向こうでは何が起こっているのか。
　確かめるのは怖かったが、このままでいるのも更に怖い。
　意を決して、すぱんと勢いよく開けると。

「やあ、桜庭さん。おはようございます」

　呑気な朝の挨拶が、鈴花を出迎えた。

「え、あ、お、沖田……さん？」

　そこにいたのは、沖田総司。
　薄い色の髪の毛は朝の光を受けて一層柔らかく見え、涼やかな笑顔は朝に相応しい。
　刀を持っていない彼の姿は、ただひたすら爽やかで、朝の風景に綺麗なほど溶け込んでいた。
　
　――ただ、その周りものを除いては。

「……あの、沖田さん、それ……どうしたんですか……？」

　彼の周りには、鳥の姿があった。
　先程から聞こえていたのは、きっとこの泣き声だったのだろう。
　動物にやたらと懐かれる体質であろう沖田は、例に漏れず鳥にも好かれているようだった。
　鳥と戯れる姿、それだけを見れば、微笑ましい光景だったのかもしれない。
　ただ、問題なのは、その数。
　
　数え切れないほどの鳥が、沖田の周りに群がっていた。
　いや。
　たかっていたという方が正しいのかもしれない。
　
　「いやぁ、餌をあげてたらこんなに集まっちゃったんですよ」
　あはは。
　爽やかなその台詞に、鈴花の背は寒くなる。
　どれだけの餌をやれば、そんなに集まるのか。

　沖田の周りには、雀や烏といったその辺にいる鳥から、鳶や鷹のような大きなもの、何処から逃げてきたのか、鶏の姿まであった。
　いや、それだけではない。
　青や赤、黄色といった珍しい色を纏った異国の鳥。
　鈴花の姿を見て、大きな羽根を広げて威嚇する見たこともない鳥。
　果てには、人の言葉を喋る鳥までが、そこには存在した。

「どんな餌をあげたら、こんなに集まるんですか……てか、こんなにいっぱい鳥がいたら困るじゃないですか……」

　呆然と呟く鈴花に、沖田はにっこりと微笑んだ。
　
「鳥がいて困ることなんて、何もないじゃないですか。使い道は色々ですよ」

　使い道？
　寒くなった背筋が更に凍り、沖田の視線をそっと辿る。
　
「……！」
「朝ご飯の時間ですしね」
　
　縁側の下には、無数の猫の姿。
　さらには、刀ではなく、包丁を持った隊士の姿。

「……た、食べる、気……ですか……？」

「あはは。どうでしょうねぇ。隊士が増えて、給金も大変だと土方さんも言ってましたし、役に立つといいですよねぇ」

　……売る気もあるんですね……。

　にこやかな笑顔に、黒い影を見ながら、鈴花の新しい一日が始まった。

昼にススム
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