非番の昼

　稽古を済ませると、お腹が減る。
　甘味所にでも行こうかな。
　手ぬぐいで汗を拭きながら、鈴花はうきうきとした足取りで、財布を握った。
　甘味仲間の島田は、今日は留守。
　もう一人の甘味仲間は、昨晩島原へ行ったまま、帰ってこない。
　どうしようか。一人で行くべきだろうか。
　一人で行くのは寂しいが……。小腹がすいた今、他の隊士を探すのもひどく億劫だった。
　
　考えながら、それでも屯所の門をくぐる。
　頭の中は、一人の寂しさよりも、甘味の甘さに引き寄せられているようだ。
　団子にしようか、饅頭にしようか。
　そんなことを考えていると、どんと誰かにぶつかった。

「す、すいません……！」
　
　慌てて顔を上げると、そこには不機嫌そうな表情が。
　それを見たとたん、鈴花の中の楽しい気分が半減した。

「……大石さん……」

「……ぶつかっといて、あからさまにがっかりしないでくれる？」
　
　不機嫌そうに、鈴花がぶつかったであろう場所をさするのは大石鍬次郎。
　鈴花が苦手とする人物だった。
　
「先に謝ったじゃないですか……」
「ふぅん、謝ればいいんだ」
「そ、そうじゃないですけど……」

　何でぶつかっただけでこんなに言われなければいけにのだろう。これでは、そのへんのチンピラではないか。
　鈴花の中の楽しい気分が、しゅうしゅうと音をたてて萎んでいった。
　大石は、その様子を腕組みをして見下ろしている。そんな態度も、彼女の苦手とする所だ。
　どうやって逃げようか。
　鈴花が、そう考えた時。

「あ！」
　
　ひょいと、握り締めたままだった財布を取られてしまう。

「ちょっと大石さん、返してくださいよ！！」

　これではチンピラどころか泥棒ではないか。
　鈴花が憤慨しかけたところで、大石は手の中にある財布を振った。

「どこ行く気だったの？」
「え？甘味処に……」

　素直に答え、しまったと口を塞ぐがすでに後の祭り。
　ふうん、と小さく呟き、大石は面白そうに財布を眺めた。

「こんな軽い財布で、甘味処に行く気だったんだ」
「え？……あ！」

　からかい半分のその言葉で、鈴花はようやく重大なことに気付いた。
　給金日前、だったのだ。
　それでも、いつもならもっと余裕がある。女の身であれば、島原で散財することもないので、多少の蓄えはあったはず。
　しかし。

「刀が折れちゃったから、思い切って新しいの買ったところだったんだ……」

　照姫様の元での奉公で貯まったお金と、新選組で働いてからの給金。
　全てをはたいて、自らの腕とも言える刀を買いなおしたのは、ほんの数日前のこと。
　そんな彼女に、甘味を買うだけの余裕はすでになかったのだ。

「…………」

　がっくりと肩を落とし、鈴花は回れ右をする。
　食べられないとわかれば、腹の中は余計に空いたような気はするが、仕方がない。これは水でも飲んで誤魔化すしかなさそうだ。

「どこ行くのさ」
「……部屋へ戻ります……」
「財布は？」
「そんな軽い財布、あってもなくても一緒です……」

　軽い財布を取り戻すために、大石と会話する方が大変そうだ。
　鈴花の真意を汲み取ったのか、大石は肩をすくめた。

「まぁ待ちなよ」
「何ですか……もう私疲れちゃったんですけど」
「ふぅん、そういうこと言うんだ」

　くくっと喉の奥で笑われ、鈴花は思わず振り向いた。
　その鼻先に、財布が押し付けられる。それに戸惑っていれば、今度は腕を取られ――。

「え？」
「お土産。いい刀買ったみたいだからさ、ご褒美だよ」

　掌に押し付けられたものに気を取られていれば、そんな言葉を残して大石は屯所の中へ入っていった。
　温かい感触と、甘い匂い。
　団子の気配が、そこにはあった。
　
「……ご褒美……？」

　不可解な言葉に首を傾げる。
　団子と大石。結びつかない二つのもの。
　
「まさか、私の為に買ってくれたとか……？」

　それこそ、まさかだ。
　理由がない。
　
　――いい刀買ったみたいだからさ、ご褒美だよ――

　やはり、大石は鈴花の理解の範疇を超えている。
　けれど、掌のものは有難く頂いておこう。
　甘い誘惑には、勝てそうもなかった。

　この礼は、仕事できっちりと返せばいいだろう。
　いい刀を買ったのだから、それなりの働きはしてみせる。

　鈴花は、団子を頬張りながらそう誓った。

朝へモドル
 夕方へススム